Comme partout en Asie, les éléphants sauvages du Laos sont menacés par la dégradation de leur habitat traditionnel (exploitation forestière intensive, expansion des cultures). Privés de nourriture, les éléphants sont alors repoussés vers les zones cultivées où ils entrainent des pertes de récoltes, des destructions matérielles et parfois la mort de villageois. Ceci contribue à augmenter le nombre de conflits entre les hommes et les éléphants qui sont alors chassés. D’autres sont menacés par le braconnage pour leur ivoire. Par ailleurs, l’évolution dans l’utilisation des éléphants, du débardage au tourisme, a entrainé le développement depuis plusieurs années d’un trafic illégal important entre le Laos et la Chine. En effet, la possession et l’entretien d’un éléphant ayant un coût important, et le secteur touristique étant saturé, la tentation est grande pour certains éleveurs de revendre leur éléphant illégalement à des exploitants étrangers.

Domestiqué par l’homme depuis plus de 4.000 ans, l’éléphant constitue une source de revenus importante pour de nombreuses familles en Asie. Au Laos, près de 5.000 personnes vivent ainsi des revenus générés par le travail des 350 éléphants que compte le pays. Traditionnellement, les éléphants sauvages étaient capturés puis dressés pour effectuer des travaux de débardage qui participaient ainsi à la destruction de leur habitat. Le prélèvement des éléphants dans leur milieu naturel a été interdit dans les années 70. Ceci a entrainé une décroissance de la population d’éléphants captifs qui sont aujourd’hui pour la plupart employés dans le secteur du tourisme. Les éléphants utilisés sont surmenés et victimes d’accidents. Les femelles ne se reproduisent plus et les taux de reproduction sont extrêmement bas.

La disparition des derniers éléphants du Laos serait une tragédie écologique mais aussi culturelle pour la région. En effet, l’éléphant est sacré dans ce pays. Avec l’extinction de l’espèce, ce serait donc une composante fondamentale du patrimoine culturel laotien qui pourrait disparaître.

Il est urgent d’agir et sauvegarder les derniers éléphants du Laos. Des Éléphants et des Hommes (DEDH) et son partenaire technique, le Centre de Conservation des Eléphants du Laos (CCE), mènent une campagne d’information et de sensibilisation auprès des communautés rurales et des décideurs laotiens pour soutenir un programme de conservation à long terme. Le CCE gère ainsi des programmes de soins, de reproduction, de socialisation et de retour à la vie sauvage, de reconversion professionnelle des cornacs, de soutien aux gardes forestiers de la réserve nationale de Nam Pouy et d’éducation à l’environnement (« classes nature »).

Pour en savoir plus sur les actions Des Éléphants et Des Hommes, rendez-vous sur : https://www.dedh-ngo.org

Découvrez leur exposition « Laos – La caravane des éléphants » : https://www.dedh-ngo.org/wp-content/uploads/2022/03/PRESENTATION_EXPO_CARAVANE_2021.pdf

Photo : des éléphants relâchés dans la réserve de Nam Pouy © ECC